Las islas de Santo Tomé y Príncipe estaban deshabitadas antes de la llegada de los portugueses en algún momento alrededor de 1470. Las islas fueron descubiertas por João de Santarém y Pedro Escobar. Navegantes portugueses exploraron las islas y decidieron que serían buenos lugares para las bases para el comercio con el continente.
Las fechas de descubrimiento se da a veces como 21 de diciembre (Día de Santo Tomás), 1471 de Santo Tomé, y 17 de enero (Día de San Antonio), 1472 por Príncipe, aunque otras fuentes dan diferentes años próximos. Príncipe fue nombrado inicialmente Santo Antão (“San Antonio”), cambiando su nombre en 1502 a Ilha do Príncipe (“Isla del Príncipe”), en referencia al Príncipe de Portugal a la que los aranceles sobre cosecha de azúcar de la isla fueron pagados.
El primer establecimiento exitoso de Santo Tomé fue establecida en 1493 por Álvaro Caminha, que recibió la tierra como una subvención de la corona. Príncipe fue colonizada en 1500 bajo un acuerdo similar. Atraer a los colonos fue difícil, sin embargo, y la mayoría de los primeros habitantes eran “indeseables” enviadas desde Portugal, en su mayoría Judios. Con el tiempo, estos colonos encontraron la tierra volcánica de la región apta para la agricultura, especialmente el cultivo de azúcar.
El cultivo del azúcar fue un proceso laborioso y los portugueses comenzaron a importar grandes cantidades de esclavos desde el continente. En el siglo de mid-16th los colonos portugueses habían convertido a esta región en mayor exportador africano de azúcar. Santo Tomé y Príncipe se hizo cargo y se administra por la corona portuguesa en 1522 y 1573, respectivamente.
Sin embargo, las colonias superiores de azúcar en el Hemisferio Occidental comenzaron a doler las islas. La gran población esclava también resultó difícil de controlar, con Portugal no pueden invertir muchos recursos en el esfuerzo. El cultivo de azúcar por lo tanto disminuyó durante los próximos 100 años, y por el siglo de mid-17th, la economía de Santo Tomé había cambiado. Ahora era ante todo un lugar de tránsito de buques dedicados al tráfico de esclavos entre el África occidental y continental.
En el siglo 19, dos nuevos cultivos comerciales, el café y el cacao, fueron introducidos. Los suelos volcánicos ricos resultó muy adecuado para la industria de cultivos nuevos, y las plantaciones extensivas (antes conocido como “Rocas”), propiedad de las empresas portuguesas o terratenientes absentistas, ocupaban casi la totalidad de las tierras de cultivo bien. En 1908, São Tomé se había convertido en el mayor productor mundial de cacao, que sigue siendo el cultivo más importante del país.
El sistema de Rocas, que dio a los administradores de las plantaciones un alto grado de autoridad, condujo a los abusos contra los trabajadores agrícolas africanos. Aunque Portugal abolió oficialmente la esclavitud en 1876, la práctica del trabajo forzoso remunerado continuó. Revista Scientific American documentado en palabras e imágenes la continuación del uso de esclavos en Santo Tomé en su 13 de marzo 1897 edición. En el siglo 20, una controversia surgió a conocer internacionalmente por las acusaciones de que los trabajadores angoleños contratos estaban siendo sometidas a trabajos forzados y condiciones de trabajo insatisfactorias. Conflictividad laboral esporádico y el descontento continuó hasta bien entrado el siglo 20, que culminó con un estallido de disturbios en 1953, en la que varios cientos de trabajadores africanos murieron en un enfrentamiento con sus gobernantes portugueses. Esta “Masacre Batepá” sigue siendo un acontecimiento importante en la historia colonial de las islas, y su aniversario es oficialmente observada por el gobierno
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